Pourquoi les chiens nous lèchent-ils ?

Un comportement aux multiples significations.

Le léchage est l’un des comportements les plus courants chez le chien domestique. Si beaucoup de propriétaires l’interprètent instinctivement comme une marque d’affection, les raisons derrière ce geste sont bien plus variées.

Communication sociale, apaisement émotionnel, exploration sensorielle ou même signal d’un malaise : le léchage mérite d’être compris en profondeur pour mieux répondre aux besoins de votre compagnon.

Dans cet article, nous faisons le point sur ce comportement naturel à travers l’éclairage de la science comportementale canine.

Un comportement hérité du canis lupus

Chez les canidés sauvages, le léchage a une fonction essentielle : les jeunes loups lèchent le museau de leur mère pour solliciter de la nourriture régurgitée. Chez les adultes, il s’agit aussi d’un rituel social de salutation, de soumission ou de cohésion de groupe.

Ce comportement, bien que transformé, persiste chez le chien domestique. Lorsqu’il lèche son humain, il reproduit un mode de communication profondément ancré dans son répertoire instinctif.

Sources : Science Focus

Une démonstration d’affection… et d’hormones

Le léchage est bien souvent une expression d’attachement émotionnel. Mais ce n’est pas qu’une simple marque d’amour.

Des études ont montré qu’il favorise la sécrétion d’ocytocine, aussi appelée "l’hormone de l’attachement", chez le chien comme chez l’humain. Ce mécanisme biologique joue un rôle central dans la création de liens sociaux durables.

Une étude menée par l’Université Azabu au Japon (Nagasawa et al., 2015) a démontré que les échanges de regards et de contacts physiques, y compris le léchage, augmentent les niveaux d’ocytocine chez les deux espèces.

Sources :

• Nagasawa et al. (2015), Oxytocin-gaze positive loop and the coevolution of human-dog bonds, Science.

• Consensus

Un moyen d’explorer le monde

Les chiens n’utilisent pas seulement leur museau pour analyser leur environnement : leur langue est également un outil de perception.

Votre peau contient des traces chimiques (odeurs corporelles, sueur, produits cosmétiques) qui fournissent au chien une quantité précieuse d’informations. En vous léchant, il cherche à mieux comprendre qui vous êtes, ce que vous ressentez, ou ce que vous avez mangé.

Source : The Kennel Club

Une stratégie d’auto-apaisement

Le léchage peut avoir une fonction régulatrice pour le chien, notamment en situation de stress ou d’ennui. Ce comportement est parfois comparable à des gestes humains comme se ronger les ongles ou se frotter les mains.

Un chien qui lèche intensément peut chercher à :

• Se rassurer après une séparation

• Se détendre après une stimulation émotionnelle (invité, bruit fort…)

• Combler un vide émotionnel ou un manque d’activité

  
  

Source : ScienceAlert

Un outil de communication sociale

Le léchage peut aussi être un message comportemental. Un chien peut ainsi lécher pour :

• Apaiser une tension

• Montrer sa soumission

• Demander quelque chose (nourriture, attention, sortie…)

Ce comportement peut s’inscrire dans une séquence de communication plus large avec d’autres signaux tels que les bâillements, le regard détourné ou le léchage des babines.

Source : Psychology Today

Un comportement renforcé par inadvertance

Si votre chien vous lèche et que vous réagissez systématiquement par une caresse, une parole ou un sourire, vous renforcez ce comportement. Il apprend alors que le léchage est une stratégie efficace pour obtenir votre attention.

Dans ce contexte, le léchage n’est pas un comportement naturel, mais acquis et entretenu.

Source : The Kennel Club

Léchage excessif : un signe d’alerte ?

Un chien qui lèche de manière occasionnelle ne pose aucun problème. En revanche, un léchage :

• Répétitif

• Ciblé sur une zone précise

• Accompagné d’autres signes d’inconfort

… peut être le signe d’un trouble médical ou comportemental.

Les causes peuvent inclure :

• Des douleurs localisées (articulations, peau, dents)

• Une dermatite, une allergie ou un parasite

• Des troubles digestifs

• Une anxiété généralisée ou un trouble obsessionnel

Source : PetMD

Comment réagir face à un chien qui lèche trop ?

Voici quelques bonnes pratiques pour gérer un léchage excessif :

• Consultez un vétérinaire pour éliminer une cause médicale

• Ignorez le comportement si vous ne souhaitez pas le renforcer

• Redirigez l’attention du chien vers une activité ou un jouet

• Offrez des temps de jeu et de stimulation mentale au quotidien

• Évitez les punitions, qui peuvent renforcer l’anxiété

Dans certains cas, une prise en charge avec un éducateur ou un comportementaliste peut être utile pour mieux analyser la cause et ajuster les réponses éducatives.

En résumé

Le léchage chez le chien est un comportement multifactoriel. Il peut être instinctif, affectueux, exploratoire, apaisant ou révélateur d’un mal-être. Ce comportement, anodin en apparence, devient ainsi un véritable indicateur du bien-être global de votre chien.

Apprendre à le décoder, c’est améliorer la qualité de vie de votre compagnon… et renforcer votre lien avec lui.